Hasta la década de los 70 el control de procesos industriales se hacía por medio de contactores y relés, en lo que la ejecución del circuito de mando era de forma cableada. Esto exigía disponer de un personal muy cualificado para el mantenimiento de unas instalaciones complicadas y costosas, así como efectuar grandes modificaciones para cualquier variación que se pudiera introducir en un proceso automatizado.

En un entorno altamente competitivo, en el que se mueve cualquier actividad empresarial, se impone una automatización integrada de modo que cualquier cambio en el sistema no origine grandes modificaciones en las instalaciones.

La necesidad de dismininuir costes y tener un sistema compatible, facil de programar, hace que grandes empresas de material y equipo eléctrico inicien la búsqueda de sistemas de automatización, con flexibilidad para adaptarse al medio industrial (fácil instalación, bajo mantenimiento), y que utilicen un lenguaje de programación sencillo. Nace así el autómata programable industrial, API, un dispositivo electrónico programable en lenguaje no informático, destinado al control de circuitos complejos automatizados.

El autómata programable industrial (API) o también muy conocido como Controlador Lógico Programable (PLC) (Programmable Logic Controler) es un equipo electrónico de control con una electrónica interna (hardware) independiente del proceso a controlar, que se adapta a dicho proceso mediante un programa específico (software) que contiene la secuencia de operaciones a realizar. Es un equipo electrónico diseñado para controlar procesos secuenciales de cualquier tipo y volumen en la industria en general.

Esta cadena de operaciones se define sobre señales de entrada y salida al proceso, cableadas directamenten en los bornes de conexión del autómata. Las señales de entrada pueden proceder de elementos digitales, como finales de carrera y detectores de proximidad, o analógicos, como sensores de temperatura y dispositivos de salida en tensión o corriente continuas. Las señales de salida son órdenes digitales todo o nada o señales analógicas en tensión o corriente, que se envían a los elementos indicadores y actuadores del proceso; como lámparas, contactores, relés, válvulas, motores, etc.

El autómata programable controla las señales de salida según el programa de control previamente almacenada en la memoria, a partir del estado de las señales de entrada. Este programa se introduce en el autómata a través de la unidad de programación, que permite además funciones adicionales como depuración, simulación, monitorización, control del autómata, etc. Con todo ello podemos definir básicamente el autómata programable como un aparato electrónico que se programa por un usuario programador y destinado a gobernar, dentro de un entorno industrial, máquinas o procesos lógicos secuenciales.

Todas las señales eléctricas de entradas y salidas de sensores y actuadores se deben de adaptar al nivel eléctrico de los PLCs. Esta es la principal función de los interface optoacoplador o relé que se suelen utilizar e instalar en los equipos PLC. La función de estos interfaces, relés y optoacopladores, es la de aislar eléctricamente entre los sensores/actuadores y el PLC.

Un optoacoplador se utiliza como interface de entrada. Es una función de aislamiento y adaptación. Un relé se utiliza como interface de salida. Adapta la tensión y permite más potencia. El optoacoplador de potencia se utiliza cuando es importante el número de maniobras

Cuando hablamos del PLC nos referimos al corazón de las actuales automatización de las instalaciones industrailes, puesto que es el elemento al que llega la información y su posterior control para distribuir, más tarde, las señales a los actuadores para que ejecuten órdenes de realización.

Una caracteristica diferenciadora del PLC frente a otros sistemas de control programables está en la estandarización de su hardware, que permite la configuración de sistemas de control a medida, según las necesidades estimadas de potencia de cálculo y número y tipo de señales de entrada y salida. Es muy importante tener en cuenta que todo el exito que se consiga en una instalación automatizada dependerá en buena parte de una programación bien diseñada.