Los sistemas de control y automatismos son aquellos dispositivos que se encargan del movimiento o actividad propios de un mecanismo automático o un autómata. Estos están diseñados para obtener la salida deseada de un sistema o proceso autónomo.

En la  automatización industrial se utilizan tecnologías para el control y monitoreo de procesos industriales, aparatos, dispositivos o máquinas, que por regla general son funciones repetitivas haciendo que funcionen automáticamente reduciendo al máximo la intervención humana.

Esta tecnología que se lleva a cabo en infinidad de empresas a nivel mundial trata de automatizar las tareas y procesos repetitivos, fatigosos, o molestos y dejar que sean las máquinas quienes los hagan. Como consecuencia de ello, se reduce el empleo de personas, por ejemplo en ambientes contaminantes, reduce el estrés y la fatiga de los operarios y permite que las personas se ocupen de tareas con más alta cualificación.

Lo cierto es que la automatización de procesos también busca mejorar los tiempos de ciclo de producción de un producto, permitiendo producir más en menor tiempo, con menos errores y de manera repetitiva, garantizando la uniformidad en la calidad del producto final de un lote a otro.

Luego el objetivo principal de todo un sistema de automatismo es conseguir aumentar la producción, mejorar la calidad y evitar riesgos laborales a los trabajadores. Lógicamente, esto lleva asociado una pérdida de puestos de trabajo poco cualificados, pero a cambio se generan otras necesidades de personal para diseñar, fabricar, poner en marcha y controlar estos nuevos procesos. Conozcamos a continuación como funciona un sistema de control automatizado.

En un sistema de control automatizado se tienen una serie de entradas que provienen del sistema a controlar y se diseña un sistema para que, a partir de estas entradas, modifique ciertos parámetros en el sistema de salida, con lo que las señales anteriores volverán a su estado normal ante cualquier variación.

La clasificación principal de un sistema de control es de dos grandes grupos, los cuáles son:

1. Sistema de lazo abierto.

Es un sistema de control en el que la salida no tiene efecto sobre la acción de control. Se caracteriza porque la información o la variable que controla el proceso circulan en una sola dirección desde el sistema de control al proceso y por lo tanto no existe realimentación.

El sistema de control no recibe la confirmación de que las acciones se han realizado correctamente.

Ejemplo: Pensemos en el mecanismo de encendido y apagado de la luz de un pasillo de un edificio de apartamentos. Cuando subimos por el ascensor y el pasillo se encuentra a oscuras encendemos la luz. Esta luz se mantiene encendida durante un lapso de tiempo y luego se apaga independientemente del tiempo que nosotros necesitemos. En este caso no hay ningún dispositivo que informe al sistema si todavía hay gente en el pasillo o si ya no hay nadie. No existe la retroalimentación ya que no existe un dispositivo que obtenga datos de ambiente (presencia de personas en el pasillo), y por lo tanto, ninguna información retroalimenta al sistema. La información va en un solo sentido.

2. Sistema de lazo cerrado.

Es un sistema de control en el que la salida ejerce un efecto directo sobre la acción de control. Se caracteriza porque existe una relación de realimentación desde el proceso hacia el sistema de control a través de los sensores.

El sistema de control recibe la confirmación si las acciones ordenadas han sido realizadas correctamente.

Por lo tanto, la automatización se puede entender como una combinación de las tecnologías mecánica,neumática, oleohidráulica, eléctrica y electrónica a través de las cuales se controlan los sistemas de producción de una forma lo más autónoma posible, es decir, con la mínima intervención de operarios. Dependiendo del grado de intervención del operario las máquinas pueden ser:

* Manuales: están directamente supervisadas por un operario. La máquina proporciona la fuerza y la energía, y el trabajador proporciona el control.

* Semiautomáticas: un programa en la máquina ocupa una parte del ciclo y el operario la otra parte del ciclo.

* Automáticas: las máquinas operan largos periodos de tiempo sin intervención del operario. No obstante se requiere su vigilancia cada cierto número de ciclos.