Se puede definir una red como un conjunto de equipos electrónicos conectados entre sí con la finalidad de compartir información y recursos. Hoy en día el sistema es capaz de intercambiar datos informáticos, voz, chats, multimedia, correo electrónico, videoconferencias, mando y control remoto, y cualquier otra forma de comunicación electrónica.

Las características principales de una red son las siguientes:

* Son un medio de comunicación mediante el cual se puede compartir información y datos desde estaciones situadas en lugares remotos.
* Para ampliar la distancia se le van intercalando dispositivos repetidores.
* Tienen una elevada velocidad de transmisión (varios millones de bits por segundo).
* Simplicidad en el medio de transmisión, ya que es posible utilizar un cableado especifico o por wifi.
* Disponer de un sistema para detectar y corregir errores, lo que hace que las redes sean un sistema fiable.

Las ventajas de tener una red instalada en una empresa se podría resumir en cuatro puntos principales:

1. Aumento de los beneficios. Permite un aumento de la productividad, debido a que la distribución de los datos es más fácil y más rápida, lo que provoca que los empleados dispongan de la información inmediatamente.
2. Disminución de costes. Se consigue una considerable reducción de costes en la empresa al poder compartir dispositivos. Los usuarios de la red podrán utilizar el mismo disco duro, una o dos impresoras, plotters, etc.
3. Mayor nivel de comunicación. Con la utilización de una red se facilita la información entre todas las personas conectadas a ella, permitiendo comunicarse entre ellos, mediante las diferentes aplicaciones y software de red, compartiendo archivos, recursos, etc.
4. Fácil ampliación. Cuando se sucedan rápidos cambios de la empresa o de sus empleados, la red también puede modificarse según las necesidades, de esta forma, también pueden añadirse o suprimirse estaciones de trabajo, renovar, instalar o quitar dispositivos periféricos para adaptarse a los cambios sufridos por la empresa a causa de un aumento de la producción, etc.

Las redes se pueden dividir según su extensión en locales (LAN). Metropolitanas (MAN) y Extensas (WAN). Un ejemplo de esta última es la red nacional de telefónica...Movistar, Vodafone, Jazztel, etc.

Todos los elementos que intervienen en una red son:

- Estaciones de trabajo/Cliente. Son ordenadores de manera independiente que tiene acceso a la información y recursos contenidos en el servidor. Un cliente es el solicitante de servicios. Puede ser, por ejemplo, un puesto de trabajo de usuario que solicita servicios de aplicaciones, de archivos, de impresión, de control remoto, etc.

- Servidores. Son ordenadores que ofrecen y comparten sus recursos con otros ordenadores, estaciones de trabajo o clientes. Estos servidores tienen conectados impresoras, escaner, bases de datos, aplicaciones en red, discos duros y otros dispositivos, para que sean utilizados y compartidos por las estaciones de trabajo.

- Tarjetas de interfaz de red. Los ordenadores o los equipos electrónicos tienen que tener instalado una tarjeta de interfaz NIC (Network Interface Card) para poderse conectar y comunicarse con el resto de la red.

- Cableado. El sistema de transmisión de una red por cable permite conectar las estaciones de trabajo individuales con los servidores de archivos y los periféricos. Existen varios tipos de cableado: Cable de par trenzado, Cable coaxial y Cable de fibra óptica.

- Equipos de conectividad. Se utilizan para extender la longitud de la red. Como son los Hubs o concentradores: punto central de conexión para nodos de red dispuestos en una topología física de estrella. Repetidores: amplifica y retransmite la señal. Puentes (BRIDGE): conectan dos redes como si fuera una. Ruteadores (ROUTER): similares a los puentes pero necesitan que las redes tengan el mismo sistema operativo de red. Compuertas: permiten que los nodos de una red se comuniquen con tipos diferentes de red o con otros dispositivos.

- Sistema operativo de red. Una vez cumplido todos los requisitos de hardware para instalar una red necesitamos de un sistema operativo de red (NOS) que administre y coordine las operaciones de la red. Los servicios que el NOS (Net Operate System) realizan son: Soporte para archivos: creando, compartiendo, almacenando y recuperando archivos mediante un sistema rápido y seguro. Comunicaciones: permite el envio de información a través del cable, como, la copia de archivos, el envio de correo electrónico o la impresora. Servicios para el soporte de equipo: esto se refiere a servicios especiales como detección de virus en la red, volcado de información en cintas para hacer copias de seguridad, etc.

Desde un punto de vista del software, los ordenadores conectados a una red se dividen en dos categorías en función de las acciones que efectúan sobre esta.

1. Los sistemas operativos de red son capaces de pedir u ofrecer servicios. Por el contrario, su orientación principal es diferente, ya que dan prioridad a una u otra posibilidad. Un puesto de trabajo, que no tiene como objetivo principal ofrecer servicios a la red, dispone de un sistema que prioriza el aspecto cliente.

2. En cambio, un sistema operativo de servidor proporciona servicios más eficientes. Es capaz de soportar hardware más avanzado y administrar capacidades (memoria, espacio en disco) más importantes.