Los componentes activos son aquellos que permiten controlar, aumentar o reducir señales analógicas o digitale y son capaces de controlar el flujo de corriente de los circuitos o de realizar ganancias: conmutan, amplifican en voltaje, en amperaje o en potencia a las señales eléctricas. Fundamentalmente son los generadores eléctricos y ciertos componentes semiconductores. Estos últimos, en general, tienen un comportamiento no lineal, esto es, la relación entre la tensión aplicada y la corriente demandada no es lineal.

Los componentes activos generalmente estan fabricados de material semiconductor. Un semiconductor es fabricado por silicio o germanio. En un conductor la corriente se relaciona a un movimiento de cargas negativas (electrones). En los semiconductores se relaciona dos tipos de corrientes: La corriente de cargas negativas producidas por el movimiento de electrones y la corriente de cargas positivas también llamada huecos. Los semiconductores son aquellos elementos pertenecientes al grupo IV de la Tabla Periódica (Silicio, Germanio, etc.). Generalmente a estos se le introducen átomos de otros elementos, denominados impurezas, de forma que la corriente se deba primordialmente a los electrones o a los huecos, dependiendo de la impureza introducida.

Los semiconductores son muy importantes en electrónica ya que gracias a ellos contamos hoy con diversos componentes de gran utilidad, tales como diodos, transistores, tiristores, triac, etc.

Los componentes activos semiconductores derivan del diodo de Fleming y del triodo de Lee Forest. En una primera generación aparecieron las válvulas que permitieron el desarrollo de aparatos electrónicos como la radio o la televisión. Posteriormente, en una segunda generación, aparecerían los semiconductores que más tarde darían paso a los circuitos integrados (tercera generación) cuya máxima expresión se encuentra en los circuitos programables (microprocesador y microcontrolador) que pueden ser considerados como componentes, aunque en realidad sean circuitos que llevan integrados millones de componentes.

En la actualidad existen un gran número de componentes activos, siendo usual, que un sistema electrónico se diseñe a partir de uno o varios componentes activos cuyas características lo condicionará. Esto no sucede con los componentes pasivos. Los principales componentes activos se encuentran: los Circuitos integrados que contienen varias secciones internas, lo que reduce la cantidad de elementos visibles, además de favorecer al miniaturización, los Transistores utilizados como amplificadores devoltaje, amperaje o potencia, conmutadores, reguladores, temporizadores, los Amplificadores operacionales, para cálculos y amplificación, los Diodos semiconductores, las Pilas y baterías, los Tiristores y Triacs.

En la actualidad existe un número elevado de componentes activos, siendo usual, que un sistema electrónico se diseñe a partir de uno o varios componentes activos cuyas características lo condicionará. Esto no sucede con los componentes pasivos.