Los microcontroladores PIC (conocidos simplemente como PIC) son circuitos integrados que pueden ser programados para ejecutar una secuencia de instrucciones automáticamente. El programa se escribe y compila en un ordenador en un ambiente de programación adecuado (por ejemplo en lenguaje C) y luego se transfiere como código binario a la memoria de programa del microcontrolador PIC, mediante una tarjeta programadora, para su ejecución en el momento de encendido del dispositivo.

Los microcontroladores PIC son fabricados por la empresa Microchip y constan básicamente de una CPU, espacios de memoria para el programa y los datos, y varios periféricos para la interacción con el mundo externo, todo esto encapsulado dentro de un solo chip de silicio.

El microcontrolador PIC está compuesto de varios bloques funcionales,los cuales cumplen una tarea específica. Consta de las siguientes partes:

- Memoria ROM (Memoria de sólo lectura)
- Memoria RAM (Memoria de acceso aleatorio)
- Líneas de entrada/salida (I/O) También llamados puertos
- Microcontroladores PIC- Sistemas Microcontrolados
- Lógica de control Coordina la interacción entre los demás bloques

El lenguaje de programación C es universalmente conocido debido a su gran versatilidad para el desarrollo de multitud de aplicaciones. Es un lenguaje de alto nivel, lo que lo hace sumamente potente con respecto al popular (y difícil) lenguaje ensamblador.

En el contexto del hardware, el grabador del programa es una tarjeta electrónica en la cual se inserta el microcontrolador PIC con el propósito de transferir el código del programa (en formato binario) desde el ordenador del usuario y grabarlo en la memoria interna del microcontrolador. Esta tarjeta se conecta a un puerto (LPT1, USB, etc.) del computador y por medio del software de control se realiza la transferencia (programación) del código ejecutable *.hex de una determinada aplicación hacia el PIC.

El resultado del proceso de programación es una aplicación, para ello, la programación hay que prepararla previamente utilizando una metodología con un esquema o cronograma que nos permita seguir de principio a final la introducción de rutinas e instrucciones que se van a utilizar para obtener unos resultados satisfactorios.

Los pasos a seguir para realizar una aplicación real con un PIC son:

1. Comprar un programador de PIC compatible con los dispositivos a programar y con el sistema operativo disponible.
2. Descargar el software de control (software de programación) del programador e instalarlo: por ejemplo PICkit2 v2.61, etc.
3. Descargar e instalar el ambiente de desarrollo de programación de PIC en lenguaje C o Basic.
4. Escribir el código fuente del lenguaje elegido y compilarlo para obtener el ejecutable *.hex (aplicación).
5. Descargar el fichero ejecutable al PIC por medio del software de programación y del programador conectado al ordenador personal.
6. Retirar el PIC del programador y colocarlo en el circuito electrónico de aplicación. Éste circuito electrónico debe estar diseñado para trabajar con las entradas y salidas programadas, la alimentación y elementos de control programado en el microcontrolado PIC. La siguiente imagen muestra el modulo programador que se conecta al ordenador mediante el puerto USB:

Con todas estas características es lógico pensar que este dispositivo pasa a ser el corazón del circuito a ser controlado. Esto significa que el microcontrolador es el encargado de dirigir todos los procesos de un circuito electrónico, en base a las instrucciones de programa o rutinas que definen funciones específicas de control, donde las mismas serán realizadas en lenguajes C o Basic para microcontroladores PIC. Es por esta razón que se considere muy importante estudiar la arquitectura interna del microcontrolador que se desea programar y aunque esta tarea pueda parecer difícil, el lenguaje Basic para microontroladores PIC la hace sumamente sencilla.

El diseño de programas para microcontroladores PIC va acompañado normalmente con un estudio previo del hardware que hará que nuestro proyecto se ponga en marcha. Es decir, resulta absolutamente necesario saber cúal será la función específica de cada pin; por ejemplo, en el caso de los puertos I/O (INPUT/OUTPUT) a ser utilizados en el microcontrolador, es importante definir sus funciones antes de empezar a programar, ya que estos pueden ser configurados a conveniencia como entrada o como salida de datos de forma independiente.

Podriamos decir que estos dispositivos se asemejan a un ordenador pero de tamaño muy reducido, ya que cuentan con casi los mismos recursos que éstos, es decir, poseen memoria de programa, memoria RAM, memoria de datos, puertos de entrada o salida, temporizadores y en algunos casos cuentas con recursos adicionales como convertidores A/D, comparadores, USART (Universal Synchronous/Asynchronous Receiver/Transmitter), comunicación serie I2C, entre otros.

Un ejemplo de microcontroladores PIC son los de la serie 16CXX/FXX de Microchip, como el PIC16F84A DIP18 muy utilizados en medianos proyectos. Estos micros, pertenecen a la gama media y disponen de un set de 35 instrucciones, por eso lo llaman de tipo RISC (Reduced Instruction Set Computer) ésto sería "Computador con Set de Instrucciones Reducido" pocas instrucciones pero muy poderosas, otras son de tipo CISC (Complex Instruction Set Computer - Computador con Set de Instrucciones Complejo), demasiadas instrucciones, y lo peor, difíciles de recordar.