Los circuitos integrados son circuitos electrónicos "comprimidos" en un chip, y se basa en sustituir todo un conjunto de componentes discretos que realizan una función determinada, por un componente único, preparado internamente con todo lo necesario para reproducir exactamente la misma función anterior. Éste chip contiene en su interior y en miniatura los mismos o incluso más componentes que el circuito descrito y que su diferencia estriba, aparte de su reducido tamaño, en que todos están encerrados en un encapsulado común y se encuentran montados o fabricados sobre un soporte también común, denominado sustrato.

El circuito integrado C.I. contiene internamente un Chip una pieza muchisimo más pequeña que donde lo soporta, el encapsulado y los pines de conexión. Este Chip contiene varios circuitos electrónicos formados por multitud de componentes encapsulado en unas dimensiones muy reducidas, constituido por un bloque monolitico de material semiconductor o sustrato sobre el que se construyen las diferentes partes, a base de técnicas de difusión de impurezas P o N, con procedimientos muy parecidos a los empleados en los semiconductores discretos. En la siguiente imagen ampliada de un sustrato en el que se observan los componentes integrados y los hilos de conexión con las patillas.

La enorme reducción de peso y volumen obtenido mediante el empleo de circuitos integrados, ha permitido la miniaturización de los circuitos electrónicos clásicos indispensables para la era espacial así como ha simplificado notablemente la compleja circuitería de los más potentes ordenadores electrónicos.

Los circuitos integrados se clasifican en cuatro grupos diferentes: Circuitos integrados lineales, circuitos integrados digitales, circuitos integrados de consumo y circuitos integrados especiales.

En la actualidad existen varias tecnologías diferentes para la fabricación de circuitos integrados principalmente tenemos las Tecnología bipolar y MOS. Destacandose por ser las más empleadas la bipolar con sus series DTL, TTL ECL y la MOS con sus series N-MOS, P-MOS y CMOS.

El número de patitas depende del tipo de circuito integrado para lo que ha sido diseñado, están los del tipo metálicos, Dual In Line, pudiendo ser desde DIL3, DIL8, DIL14, DIL16, DIL18, DIL24, pines hasta aproximadamente unos DIL40 pines.

Se fabrica todo sobre un sustrato común y en un mismo proceso, según diferentes técnicas. Lo importante es que cada circuito integrado puede desempeñar una función concreta sin interesarnos los componentes que contiene en su interior.

Existe una clasificación de los circuitos integrados en función del número de componentes que contienen y por lo tanto de la densidad de integración conseguida. De esta forma, se tiene el bajo nivel de integración (SSI) que contiene hasta 25 transistores equivalentes, el medio nivel de integración (MSI) conteniendo de 25 a 200 transistores equivalentes y el alto nivel de integración (LSI) que contiene un número superior a los 200 transistores.

Es muy importante conocer que tanto los circuitos integrados como los componentes electrónicos que existen en el mercado comercial se obtiene toda su información de datos y caracterísiticas técnicas a través y mediante unas hojas de datos denominadas DATASHEET.

Estas hojas de datos DATASHEET o libros de datos de componentes DATABOOK contienen una amplia información técnica de componentes electrónicos generalizados y que suelen ser muy utilizadas por los diseñadores de circuitos electrónicos, técnicos en reparación, fabricantes de equipos electrónicos, etc., para conocer las características técnicas de un determinado componente electrónico: voltajes, corrientes, frecuencias, dimensionados, encapsulados, aplicaciones típicas, etc. También es necesario saber que no todos los componentes y circuitos integrados estan en estos DATASHEET, puestos que muchos fabricantes de equipos electrónicos encargan el diseño y fabricación de los chips y son circuitos integrados especiales, custom made, hecho por encargo y exclusivo para un fabricante de equipos electrónicos.