Un condensador eléctrico o capacitor es un componente pasivo, utilizado en electricidad y electrónica, capaz de almacenar energía sustentando un campo eléctrico. Está formado por un par de superficies conductoras, generalmente en forma de láminas o placas, en situación de influencia total (esto es, que todas las líneas de campo eléctrico que parten de una van a parar a la otra) separadas por un material dieléctrico por el vacío. Las placas conductoras, sometidas a una diferencia de potencial, adquieren una determinada carga eléctrica, positiva en una de ellas y negativa en la otra, siendo nula la variación de carga total.

Aunque desde el punto de vista físico un condensador no almacena carga ni corriente eléctrica, sino simplemente energía mecánica latente; al ser introducido en un circuito se comporta en la práctica como un elemento "capaz" de almacenar la energía eléctrica que recibe durante el periodo de carga, la misma energía que cede después durante el periodo de descarga.

El capacitor o condensador eléctrico se usa a grandes rasgos como un dispositivo para el almacenamiento de energía y que tiempo después la misma pueda ser liberada rápidamente. Si bien desde la física no hay un almacenamiento exactamente, sino energía mecánica latente, este es un modo de comprender el modo en que opera.

Cuando se carga un condensador a corriente constante la tensión en sus bornes aumenta linealmente. Esta tensión de carga, estará limitada por la tensión máxima que puede suministrar el generador de corriente o píla. Debe vigilarse igualmente que el condensador soporte la tensión que se aplica.

Los condensadores de poca capacidad que se presentan con más frecuencia son cerámicos o de dialéctrico de película plástica (poliester o polistireno). La forma de indicar la capacidad varía mucho según los diversos fabricantes: algunos señalan este valor con cifras, otros con un código de colores similar al empleado en las resistencias. Aunque el valor de los colores sea el mismo puede variar el orden y la disposición de los puntos o bandas coloreados. También se encuentran códigos mixtos: cifras para la capacidad y colores para otras características (tolerancia, coeficente de temperatura, etc.).

Cuando los condensadores son de gran capacidad, son del tipo electrolítico. Al emplearlos hay que tener la precaución de que su tensión de trabajo (indicada junto al valor de la capacidad) no sea inferior a la tensión a que se verán sometidos en el circuito. Además, hay que tener en cuenta que los condensadores electrolíticos tienen polaridad, de modo que el terminal marcado positivo (+) debe conectarse al punto del circuito que tenga la tensión más alta y el marcado negativo (-) a la tensión más baja. En caso de invertir los terminales, el condensador sufrirá un deterioro rápidamente.

Los condensadores de tántalo también son de alta capacidad con polaridad (+) y (-), de pequeño tamaño y SMD.

La unidad en la que se mide la capacidad de un condensador es el Faradio. En la práctica, la unidad es demasiado grande para usarla directamente, por lo que se emplean habitualmente fracciones, como el microfaradio o μF, que es la millonésima parte de un faradio (0,000.001 F); el nanofaradio o nF, la milésima parte del anterior (0,000.000.001F) y el picofaradio o pF, que representa la billonésima parte de un faradio (0,000.000.000.001 F).

Un condensador o capacitor se caracteríza por cuatro elementos principales:

1) su valor nominal
2) su tolerancia
3) su tensión máxima de servicio
4) su tecnología (impone una frecuencia máxima de uso).

Y entre sus aplicaciones se encuentran:

*En los filtros alimentadores de corriente para el almacenamiento de carga y también para moderar el voltaje de salida y las fluctuaciones de corriente en una salida rectificada.
*Se usan en circuitos que deben conducir corriente alterna y no corriente continua.
*En los condensadores electrolíticos van a tener mucha capacitancia, para permitir la construcción de filtros de muy baja frecuencia.
*Circuitos temporizadores.
* Fuentes de alimentación.
*El arranque de motores.

La tecnología de los condensadores han llegado a unos niveles de fabricación y tamaños muy reducidos. Estos tipos de condensdores se conocen como SMD "Dispositivos de Montaje Superficial".

Cada día las placas electrónicas están cada vez más incorporando estos componentes de miniatura. El diseño y fabricación con esta tecnología SMD. entre los cuales se encuentran los condensadores, algunos tipos de ellos, carecen de la información a cerca de su capacidad y voltaje, por ejemplo del tipo cerámico. Esto es un inconviniente a la hora de encontrarnos con un componente de este tipo.

Por ello, identificar el valor de condensadores SMD, o cualquier otro componente SMD en un circuito electrónico es complicado y se necesita la información del componente para realizar una sustitución o reparación del mismo.