En física recibe la denominación de oscilador todo aquel dispositivo destinado a producir oscilaciones eléctricas o mecánicas.
Desde el punto de vista de la electrónica, el oscilador se define como todo circuito electrónico capaz de convertir la energía eléctrica de una fuente de corriente continua en una corriente alterna, de amplitud, frecuencia y fase constante.
Fundamentalmente el oscilador electrónico es un amplificador cuya señal de entrada se toma de su propia salida a través de un circuito de realimentación, compuesto por los siguientes elementos:
- un circuito oscilante,
- un circuito amplificador,
- un circuito de realimentación.
El funcionamiento de los osciladores, suele ser muy similar en todos ellos: el circuito oscilante produce una oscilación, y suele estar compuesto por una bobina (o inductancia) y por un condensador el circuito amplificador la aumenta y la red de realimentación toma una parte de la energía del circuito oscilante y la introduce de nuevo en la entrada produciendo una realimentación positiva.
Hay que tener cuidado y no confundir "circuito oscilante" con "oscilador". El circuito oscilante es el encargado de producir las oscilaciones deseadas; sin embargo, no es capaz de mantenerlas por sí solo. El oscilador es el conjunto que forman el circuito oscilante, el amplificador y la red de realimentación juntos.
En definitiva el oscilador es una etapa electrónica que, siendo alimentada con una tensión continua, produce a su salida una señal periódica, que puede ser aproximadamente sinusoidal, o cuadrada, o de diente de sierra, triangular, etc. La esencia del oscilador es “crear” o ·generar" una señal periódica por sí misma, sin que haya que aplicarle ninguna señal exterior a la entrada.
Con circuitos electrónicos pueden generarse señales alternas de una gran variedad de formas de onda en un amplio intervalo de frecuencias. De hecho los osciladores a transistores constituyen una forma eficaz de generar tensiones a frecuencias elevadas.
Se emplean mucho en emisoras de radio, TV, calentamiento dieléctrico y por inducción, y en instrumentos electrónicos destinados a fines de medida de tiempo y comprobaciones.
La oscilación puede lograrse mediante una alimentación positiva, la cual origina una señal de salida sin que exista señal de entrada.
Por lo tanto, las funciones de los osciladores, son la de repetir cíclicamente una forma de onda determinada, produciendo de esta forma una oscilación periódica. Esta señal periódica puede variar en función de unos parámetros, como pueden ser la propia forma de la onda, la frecuencia y la amplitud.
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